Putine lucruri au promovat marsul constant al istoriei la fel de substantial si exponential ca Epoca descoperirii. De la inceputul anilor 1400 pana la sfarsitul secolului al XVII-lea, puterile europene au mers pe mari in cautarea de noi pamanturi, noi bogatii si noi modalitati de a ajunge la destinatii indepartate. De la Caraibe la America, pana la Africa si dincolo, lumea va fi remodelata radical atat in bine, cat si in rau.
Iata zece ocazii importante din acea epoca aventuroasa, in ordine cronologica:
- 1419: Printul Henry Navigatorul si stiinta calatoriei pe mare
Barbatul caruia i se atribuie inceputul Epocii Descoperirii este infantele Dom Henrique din Portugalia, Duce de Viseu, cunoscut mai bine ca Henric Navigatorul. Nascut in 1394, Henry a fost al patrulea copil al regelui portughez Ioan I, care a domnit pana in 1433. Fascinat de explorare si binecuvantat cu resursele ample ale unei mari puteri europene, Henry a jucat un rol esential in dezvoltarea eforturilor maritime portugheze, inclusiv in cartografierea unui nou teritoriu si construirea de noi rute comerciale si parteneri.
In mod deloc surprinzator, data fiind apropierea Portugaliei de „Continentul Intunecat”, Henry a fost deosebit de fascinat de Africa de Vest si, printre alte excursii, in 1415 si-a incurajat tatal sa cucereasca portul musulman Ceuta din Marocul de astazi, direct peste stramtoarea Gibraltar din Portugalia. La sfarsitul secolului al XVI-lea, Ceuta a trecut in mainile spaniolilor, unde a ramas pana in 1995, cand Spania i-a acordat autonomia.
Dar cea mai de impact contributie a lui Henry a fost adusa nu in tari straine, ci chiar acasa. In Sagresul modern de pe coasta de sud-vest a Portugaliei, in 1418, Henry a infiintat o scoala de navigatie unde a adunat cei mai proeminenti cartografi ai epocii, constructorii de instrumente, constructorii de nave, oamenii de stiinta si capitanii de mare. Intalnirea interdisciplinara a mintilor a ajutat participantii sa-si perfectioneze diferitele meserii, ajutandu-i pe fiecare sa faca noi descoperiri si progrese cu ajutorul descoperirilor celorlalti. Locul unde era plasata scoala exista si astazi ca muzeu in regiunea populara Algarve din Portugalia.
- 1497: Vasco da Gama face legatura intre Europa si India
In timp ce explorarea incurajata a lui Henry Navigatorul asupra Africii a intrigat cu siguranta puterile europene, Africa a fost vazuta si ca un obstacol de dimensiuni continentale in calea unui premiu mai de invidiat: o ruta comerciala convenabila catre porturile Indiei.
In jurul anului 1488, exploratorul portughez Bartolomeu Dias a devenit primul care a ajuns l
a Capul Bunei Sperante, varful sudic al Africii. Mai putin de un deceniu mai tarziu, compatriotul sau, Vasco da Gama, a incercat sa valorifice aceasta noua cunoastere navigand in jurul Capului si in India – oricat de departe ar fi aceasta.
Calatoria a fost destul de dificila. Plecand de la Lisabona la 8 iulie 1497 cu o flota cu patru nave, da Gama a ajuns la Insulele Capului Verde pana la sfarsitul lunii, apoi a luat o ruta circulanta in jurul curentilor ingrijoratori ai Golfului Guineei. Flota a ajuns in Africa de Sud de azi la inceputul lunii noiembrie si a inconjurat capul abia mai tarziu in luna respectiva. Pana in ianuarie, blocati in apropierea Mozambicului de astazi, multi din echipajul lui Da Gama erau bolnavi de scorbut.
Abia la mijlocul lunii aprilie, pana in ceea ce e azi Kenya, da Gama a intalnit un pilot care cunostea ruta catre Calicut, pe coasta de sud-vest a Indiei. De acolo, un sprint de 23 de zile, fara probleme, peste Oceanul Indian i-a facut eroii instantanei ai marinarilor portughezi. Acum ca traseul era cunoscut, calatoriile ulterioare puteau fi finalizate mult mai rapid.
In special, in cea de-a doua expeditie in India, se spune ca da Gama ar fi urmarit si atacat o nava araba langa Calicut, i-a jefuit marfa si i-a dat foc, ucigand pana la 400 de pasageri, inclusiv femei si copii. Atatea sacrificii pentru diplomatie.
- 1498: Columb ajunge (in cele din urma) pe continent (uscat)
Toata lumea stie ca exploratorul Cristofor Columb a navigat curajos spre vest peste ocean si a pus piciorul in America. Anul era 149-… 8?
Da, 1498. Intrucat Columb a pus piciorul pe America continentala – mai exact America de Sud – abia la a treia dintre cele patru calatorii indraznete. In mai 1498, Columb a parasit Spania cu sase nave, trei umplute cu provizii pentru noua colonie stabilita pe Hispaniola (in zilele noastre, Haiti si Republica Dominicana) si trei indreptate spre gasirea de terenuri la sud de insulele cartografiate anterior.
A gasit-o. De data aceasta, a ajuns pe Trinidad, plantand steagul spaniol pe 1 august. Urmatoarea sa oprire a fost Peninsula Paria din Venezuela din zilele noastre, unde membrii echipajului lui Columb au devenit primii europeni care au ajuns pe continentul american pe 5 august, 1498.
Cu toate acestea, in ceea ce priveste promovarea erei descoperirii, a patra si ultima calatorie a lui Columb ar fi fost cea mai semnificativa a sa. Explorand coastele din America Centrala din Honduras, Costa Rica si Panama de azi, in 1503 Columb a infiintat o garnizoana de scurta durata langa raul Belén din Panama, o fortificatie ale carei ramasite pot fi parcurse si astazi.
Columb s-a confruntat cu astfel de necazuri pentru ca auzise zvonuri despre o cale navigabila care ducea la un alt ocean: asa-numitul pasaj de nord-vest. Desi nu exista, istmul era suficient de ingust incat, doar un deceniu mai tarziu…
- 1513: Balboa descopera Oceanul Pacific
Dupa ultima incursiune in Lumea Noua, Columb s-a intors in Europa cu multe lucruri de raportat, inclusiv zvonuri despre un potential pasaj de deschidere a oceanului prin Panama. In curand, un partid condus de Vasco Núñez de Balboa al Spaniei a stabilit prima asezare stabila pe continentul sud-american la Darién, Panama. Si, desi obiectivul principal al lui Balboa era aurul, el a gasit ceva aproape la fel de valoros.
Balboa se afla in Lumea Noua de ani de zile, confruntandu-se inclusiv cu o perioada nereusita ca plantator si fermier de porci in Hispaniola. Prin curaj si viclenie – pentru a scapa de debitorii din Hispaniola, s-a varat intr-un butoi cu cainele sau – Balboa s-a trezit in cele din urma conducand expeditii pentru a gasi aur pentru coroana spaniola.
Balboa a auzit pentru prima data de Oceanul Pacific de azi in 1513, ca o parte a unei discutii aprinse despre (ce altceva) aurul. Un nativ, suparat de lacomia unica a spaniolilor, a exclamat dezgustat: „Daca ti-e atat de foame de aur incat iti parasesti pamanturile pentru a provoca lupte in tara altora, iti voi arata unde poti inabusi aceasta foamete”. El i-a spus lui Balboa despre un loc in care oamenii beau din pahare de aur, dar l-a avertizat ca va fi nevoie de o mie de oameni vor pentru a cuceri triburile care locuiesc pe si de-a lungul coastei celeilalte mari.
”In ciuda deficitului de forta de munca, Balboa a plecat la 1 septembrie 1513. La 25 septembrie a ajuns pe un varf de pe care a vazut vastul ocean. Balboa a intrat triumfator in apa, a ridicat sabia si a revendicat marea noua si toate pamanturile adiacente, atribuindu-le Spaniei. Un gest cam indraznet si ingamfat, nu?
- 1513: Ponce de Leon devine primul spaniol care a vizitat oficial Florida
Este ciudat faptul ca scolarii din Statele Unite sunt invatati ca exploratorul Cristofor Columb a descoperit America, cand Columb nu a pus niciodata piciorul nicaieri in apropierea Statelor Unite actuale. Distinctia de primul european pe pamant american ii revine lui Juan Ponce de Leon, care a revendicat Florida de azi pentru Spania in 1513.
De Leon fusese deja in Lumea Noua cu mult timp inainte de a ajunge in Florida. A inceput ca oficial militar in Hispaniola si, in 1509, a fost numit guvernator al statului Puerto Rico; Ponce, un oras important de pe coasta de sud a Puerto Rico, inca ii poarta numele.
Dintre toti oamenii, a avut o disputa cu fiul lui Cristofor Columb, Diego, care l-a determinat pe De Leon sa-si faca bagajele pentru Florida insorita. La 2 aprilie 1513, de Leon a ajuns la tarm langa Saint Augustine, numind peninsula
„La Florida” datorita sarbatorii apropiate a sezonului Pastelui, numita Pascua Florida („sarbatoarea florilor”) in spaniola. O previzualizare a absurditatii totale pe care Florida avea sa o gazduiasca jumatate de mileniu mai tarziu, exploratorul cauta fabulata „Fantana a Tineretii”, o sursa de apa despre care se spunea ca aduce tinerete eterna.
El nu a gasit-o. Dar a pregatit calea pentru intemeierea unei asezari spaniole de succes incepand cu 1565, desi aceasta s-a intamplat la mai mult de 40 de ani de la moartea lui de Leon in 1521. Astazi, Sf. Augustin este considerat cea mai veche asezare continua din Statele Unite. In special, casatoria cu triburile nativilor americani (si chiar cu sclavii africani) a fost predominanta la inceputul istoriei asezarii Sf. Augustin, o amestecare neobisnuita in timpul erei timpurii a descoperirii.
- 1519: Importul cel mai impactant al lumii noi
Conquistadorul spaniol Hernán Cortés a sacrificat mii de azteci, a rasturnat capitala imperiului Tenochtitlán, l-a redenumit Mexico City – astazi cel mai populat oras din emisfera vestica – si a imbogatit cuferele tarii sale cu mii de kilograme de aur, argint si bijuterii …
… Niciuna dintre aceste actiuni nu a fost cea mai semnificativa contributie a sa la istorie.
Razboaiele se intampla. Imperiile se ridica si cad, iar metalele pretioase intra in posesia altor proprietari prin varsare de sange. Dar foarte rar in istoria omenirii se introduce ceva care transforma radical societatile de pe doua continente.
Acel ceva a fost calul. Cand Cortes a ajuns in actualul Veracruz, Mexic, cu 16 armasari, a introdus cai pe continentul Lumii Noi (Columb ii adusese pe insulele din Caraibe). Exploratorii ulteriori au adus un numar tot mai mare de cai, care au fost esentiali in subjugarea atat a imperiului aztec, cat si a imperiului inca.
In curand, calul va schimba radical cultura nativilor americani. Distantele mari erau imediat parcurse, aducand triburi odata segregate in contact pentru casatorii, comert si razboi. Animalele candva aproape imposibil de vanat pe jos – mai ales, turmele rasunatoare de bivoli care cutreierau campiile nord-americane – au devenit prazi usoare. Noua mobilitate a facut societatile americane native mai putin insulare, mai multiculturale si, pentru maestri cavaleri ca membrii tribului Comanche, cu siguranta mai belicoase.
- 1522: Magellan ajunge de unde a plecat
Ei bine, aproape. In timp ce o expeditie condusa de Ferdinand Magellan a devenit intr-adevar prima care a inconjurat globul, liderul sau neinfricat a murit inainte de finalizarea calatoriei. Dar nu inainte de a numi un ocean si de a dovedi un punct sau doua.
In 1519, Ferdinand Magellan a pornit din Spania cu cinci nave, cu scopul de a gasi o ruta de comert mai rapida catre Indiile de Est. Desigur, nu exista o astfel de cale convenabila, dar ceea ce a descoperit Magellan – dupa ce a navigat sute de mile spre sud, pe coasta de est a Americii de Sud moderne – a fost o cale navigabila ingusta, in apropierea varfului sudic al continentului, care facea legatura intre doua oceane.
In timp ce Balboa a fost primul care a vazut (si a pretins in mod prezumtios) corpul de apa, Magellan a dat ceea ce Balboa a numit Marea Sudului un nume mai bun si mai durabil. Iesind din ceea ce este acum cunoscut sub numele de Stramtoarea Magellan, exploratorul s-a minunat de calmul comparabil al oceanului, dandu-i Oceanului Pacific – sau „pasnic” – denumirea.
Magellan nu a ajuns niciodata inapoi in Spania; in aprilie 1521 a fost ucis intr-o lupta cu bastinasii din Filipine. De fapt, doar una dintre cele cinci nave originale a revenit in Spania in anul urmator. Cu toate acestea, expeditia a dovedit doua lucruri. In primul rand, forma rotunda deja suspectata a Pamantului a fost confirmata. In al doilea rand, si la fel de important, lumea era MARE. Foarte mare – prea mare pentru a naviga spre vest si a ajunge la posturi comerciale indepartate precum Indiile de Est… cel putin prin America Centrala si de Sud moderna.
- 1526: Un an intunecat intr-o era iluminata
Desi luminata de o succesiune constanta de progrese – un nou teritoriu schitat si cartografiat, noi culturi intalnite, noi rute comerciale dezvoltate – Era descoperirii are o latura decisiv intunecata. Cuceririle sangeroase conduse de lacomie ale imperiilor amerindiene precum aztecii, incasii si mayasii sunt exemple puternice.
Dar poate cea mai mare nedreptate inaugurata de Epoca Descoperirii a fost comertul cu sclavi africani – rapirea si transportul cu marfuri umane condamnat la munca pana la moarte in tari straine.
Prima calatorie transatlantica de livrare a sclavilor africani in Lumea Noua a fost finalizata in 1526, cand Portugalia a transportat o incarcatura de sclavi chattel inlantuiti in Brazilia. Acestia vor deveni primii dintre cei aproximativ 4,9 milioane de africani transportati in Brazilia in ultimele trei secole care au urmat, mai mult decat orice alta tara din lume (prin comparatie, „doar” aproximativ 400.000 au fost expediati direct in America de Nord).
Adesea trecut cu vederea este faptul ca rolul sclavilor din Noua Lume a trecut cu mult peste agricultura. Daca au supravietuit conditiilor vitrege de sub punte in timpul traversarii de cateva luni, africanii rapiti au fost pusi la multe treburi; pe langa plantarea si recoltarea de cafea, tutun, cacao, zahar si bumbac, munca fortata a fost folosita pentru exploatarea metalelor pretioase, taierea lemnului pentru nave, construirea infrastructurii (inclusiv zidul care a dat numele orasului Wall Street din New York) si servitori.
- 1608: Traiasca (Noua) Franta: Samuel de Champlain fondeaza orasul Quebec
Cu un an inainte ca urmatorul nostru explorator, Henry Hudson, sa revendice New Amsterdam pentru finantatorii sai olandezi – o distinctie de scurta durata, intrucat britanicii vor asedia, confisca si redenumi imediat colonia in 1664 – Samuel de Champlain se afla in nord, asigurandu-se ca francezii, spre deosebire de olandezi, vor ramane in istorie in Lumea Noua pentru secolele viitoare.
Viata de navigator a lui de Champlain a fost impresionanta cu mult inainte de momentul sau de cotitura. Intre 1604 si 1607, a participat la explorarea si asezarea Port-Royal in actuala Nova Scotia – doar a doua asezare europeana permanenta din America de Nord (Florida a fost prima). Locatia a devenit parte a coloniei franceze Acadia. In special, cand fortele britanice au expulzat uriase zone de acadieni din zona in anii 1750, multi au fugit in noul oras New Orleans din Louisiana, detinut de francezi. Stramosii lor moderni sunt – ati ghicit – Cajunii.
Dar apoi de Champlain s-a intrecut pe el insusi: navigand pe raul St. Lawrence, el a participat si a revendicat locatia in curand pentru a deveni orasul Quebec, care pana in prezent ramane unul dintre cele mai fermecatoare orase europene din America de Nord, „privit” de castelul Chateau Frontenac, aflat pe un deal. Influenta francezilor asupra Quebecului va creste constant, iar in 1642 a fost fondata o colonie misionara care s-a dezvoltat, devenind cel mai populat oras al provinciei, Montreal.
- 1609: Accidentul fericit al lui Henry Hudson
De-a lungul anilor 1500 si inceputul anilor 1600, a continuat cautarea unei scurte comenzi navigabile evazive prin Lumea Noua si spre Asia. Navigand spre Anglia natala in 1607 si 1608, exploratorul Henry Hudson a avut doua initiative de a cauta o ruta de nord-est prin Cercul polar polar. Fara succes.
In 1609, Hudson, finantat de aceasta data de Compania Olandeza a Indiilor de Est, a luat o ruta putin mai sudica, navigand din actuala Nova Scotia pana in Golful Chesapeake. Fara nicio cale navigabila est-vest, el a decis sa verifice New York-ul, al carui port navigator italian Giovanni da Verrazzano – omonim al podului recent verificat ortografic care leaga Brooklyn si Staten Island – considerase ca dateaza din 1524.
Acolo a gasit un rau larg care curgea spre interiorul tarii. Ar putea fi Pasajul Nord-Vest? Nava lui Hudson, Half Moon, a continuat. A ancorat in apropierea West 40s, in Midtown, Manhattan. S-a oprit in Bronx, apoi in Westchester, si a continuat pana a ajuns in Albany de azi.
Desigur, nu gasise Pasajul Nord-Vest. Dar ceea ce gasise el era, potrivit lui Hudson, „un tinut atat de frumos pe care nu multi au sansa sa calce”. El a revendicat regiunea, inclusiv colonia supranumita in curand New Amsterdam, pentru olandezi. Astazi, valea, raul si o autostrada adiacenta permanent aglomerata poarta cu mandrie numele lui Hudson.